Береста — это верхний слой (наружная часть) коры берёзы. Внешняя сторона бересты обычно белого цвета с сероватым оттенком, реже — розовато-коричневого. Внутренние слои, обращённые к лубу, бывают различных оттенков — от жёлтого до коричневого.
На Руси издревле использовали бересту в строительстве (как стойкий к сырости прокладочный материал), для изготовления домашней утвари (туеса, плетёные берестяные лукошки, короба), художественных поделок, как материал для письма (берестяные грамоты).
Береста была одним из главных писчих материалов в Индии, до появления бумаги. Техника письма была более сложной, чем на Руси. Писали по бересте, как и на пальмовых листьях, острым металлическим грифелем или каламом, царапающим (по листьям) или проминающим (по бересте) поверхность писчего материала, а затем протирали надпись сажей, углём или листьями растений, сок которых окислялся и темнел.
Береста хорошо воспламеняется и долго горит, поэтому многие народы России издавна используют её для растопки печей и разжигания костров.
Береста и поныне активно используется в народных промыслах для производства художественных поделок. В России из бересты изготавливают наборные рукояти ножей. Такие рукояти позволяют пользоваться ножами в полевых условиях в мороз и в жару ввиду низкой теплопроводности бересты. Высокие водооталкивающие свойства бересты позволяют делать рукояти ножей без дополнительной пропитки.